El nopal es una planta silvestre que sobrevive en regiones desérticas y frías. No requiere de mucha agua para su cultivo, por lo que es una buena fuente de ingresos para muchos agricultores que no cuentan con los recursos necesarios y viven en zonas áridas o semiáridas. Se dice que tiene un papel ecológico importante, ya que detiene la degradación del suelo deforestado, o sea, convierte tierras improductivas en productivas.
Existen cerca de 1.600 especies en 122 géneros de la familia de las cactáceas, de la cual proviene el nopal.
Tiene frutos, los cuales son comestibles y se conocen con el nombre de tunas.
En México la ingesta anual per cápita de nopal es de 6,4 kilos.